El huracán Harvey asestó un golpe devastador al sureste de Texas en agosto de 2017. A lo largo de Texas Coastal Bend, desde Rockport hasta Port Arthur, muchos pueblos y ciudades se vieron afectados por las lluvias extremas y las inundaciones posteriores. En tan solo unos pocos días, el huracán derramó más de nueve billones de galones en las áreas afectadas.
Daños de inundaciones debido al huracán Harvey
Se sabe que los huracanes causan una destrucción masiva que requiere miles de millones de dólares de asistencia federal y estatal para solucionarse, y el huracán Harvey no fue la excepción. Las inundaciones extremas causadas por el huracán Harvey representan el desastre natural más costoso de 2017, causando daños asombrosos de $ 125 mil millones.
A medida que las comunidades afectadas luchan por ser reconstruidas, las reclamaciones de seguros mal pagadas, demoradas o denegadas pueden convertirse en un obstáculo importante. Las reclamaciones por inundaciones pueden ser denegadas o mal pagadas por una variedad de razones, pero independientemente de las circunstancias, los propietarios sin la asistencia financiera necesaria tendrán dificultades para hacer frente a los daños.
Puede ser difícil para los propietarios presentar correctamente una reclamación de seguro contra inundaciones. A raíz de un gran desastre natural como lo fue Harvey, los propietarios enfrentan períodos de espera más largos para que los inspectores de seguros evalúen los daños y determinen sus reclamaciones. Los complicados procesos de reclamaciones de seguros, los tiempos de espera excesivos y las reclamaciones mal pagadas ralentizan los esfuerzos de recuperación.
¿Qué cubrirá FEMA?
Para los sobrevivientes de un desastre natural, los daños pueden sumarse: trabajos perdidos, vehículos irreparables, electrodomésticos y aparatos electrónicos descompuestos, casas inundadas, artículos personales dañados, recuerdos perdidos y más. Las cargas financieras y personales de los afectados pueden volverse abrumadoras.
En la mayoría de los casos, el seguro de vivienda no incluye daños por inundaciones. Si bien el seguro privado contra inundaciones está ganando popularidad (creciendo en más del 50% solo el año pasado), la cobertura principal del seguro contra inundaciones para la mayoría de los propietarios sigue siendo el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones (NFIP), que es administrado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Para ser elegible a una póliza de seguro NFIP, la propiedad deberá estar ubicada en una comunidad que participe en NFIP.
Si bien algunos planes ofrecen una cobertura más completa, el seguro contra inundaciones del NFIP generalmente reembolsa todas las pérdidas de propiedad hasta $ 250,000 para propiedades residenciales y $ 500,000 para negocios.
Desafortunadamente, la mayoría de los propietarios afectados por el huracán Harvey no tenían ningún tipo de seguro contra inundaciones. Muchos propietarios pensaron que el seguro contra inundaciones era innecesario porque sus casas estaban ubicadas fuera de la llanura aluvial de 100 años. Según The Houston Chronicle, el 11% de todo el parque de viviendas en el condado de Harris se inundó durante el huracán Harvey, pero más del 65% de estas casas estaban fuera de la llanura aluvial de 100 años.
Si el dueño de una propiedad no contara con un seguro contra inundaciones, aún podría solicitar asistencia por desastre a través del Programa para Individuos y Hogares de FEMA. Este programa se creó para ayudar a los sobrevivientes de desastres a satisfacer sus necesidades básicas. Esta asistencia por desastres también puede cubrir gastos como vivienda temporal, mismos que no están incluidos en la mayoría de las pólizas de seguro contra inundaciones. La mayor parte de la asistencia por desastre que se brinda a través de este programa es a manera de préstamo por la Administración de Pequeñas Empresas (SBA).
El pago promedio por reclamación de seguro contra inundaciones para los propietarios de viviendas durante el huracán Harvey fue de $ 120,000. Los propietarios de viviendas que no tenían seguro contra inundaciones y solicitaron asistencia de recuperación por desastre a través de FEMA recibieron un promedio de $ 5,500.
Reclamaciones mal pagadas por el huracán Harvey
Esa diferencia en la asistencia puede ser notable. En promedio, los residentes con seguro contra inundaciones recibieron $ 100,000 más para reparar su propiedad dañada que los residentes que tenían que depender únicamente de la asistencia por desastre de FEMA.
En los últimos años, se ha acusado a FEMA de retrasar los pagos, pagar decenas de miles de dólares de forma insuficiente las reclamaciones, así como de malversar fondos federales de ayuda.
Es un hecho lamentable que muchos propietarios afectados por Harvey tendrán dificultades para navegar por entre los programas de seguro contra inundaciones en los próximos años.
Se espera que el NFIP pague más de $ 11 mil millones en reclamaciones de seguros solo por el huracán Harvey, pero estos pagos se realizarán lentamente con el tiempo y es posible que no sean suficientes.
Las compañías de seguros rechazan el pago o pagan menos las reclamaciones de seguros por diferentes razones. Pueden insistir en que el daño a la propiedad fue causado por un problema preexistente y no por la inundación. Por ejemplo, si un propietario vive en un edificio antiguo con daños previos debido a presencia de agua o a daños estructurales.
Durante un desastre natural, FEMA trabaja con inspectores por contrato para evaluar los daños a la propiedad y las pérdidas de propiedad personal. Estos hallazgos se utilizan para determinar la elegibilidad para reclamaciones de seguros y para decidir si el daño fue causado por el huracán o la negligencia del propietario.
Las inspecciones de propiedad realizadas apresuradamente pueden no evaluar adecuadamente la causa de la pérdida o el monto del mismo, lo que a menudo resulta en una reclamación mal pagada o denegada. En estos casos, se obtiene una asistencia inadecuada o nula por los daños a la propiedad.
Si bien los propietarios pueden apelar la determinación de FEMA y luchar por otra ayuda federal, este proceso puede llevar años.
Un informe reciente de The Houston Chronicle encontró que solo el 41% de los tejanos que solicitaron asistencia por desastre de Harvey fueron aprobados. FEMA decidió que el 31% de los solicitantes no eran elegibles para recibir asistencia por desastre y el 28% restante aún continuaban esperando una determinación o había sido referido a la SBA para solicitar un préstamo.
Conozca sus derechos al navegar por entre las reclamaciones de FEMA
Las reclamaciones de FEMA son un proceso complicado.
Dado que pocos tejanos han recibido pagos por reclamaciones de seguro contra inundaciones y que pocos solicitantes han sido aprobados para obtener la asistencia por desastre de FEMA, es probable que algunos propietarios hayan recibido un pago injusto deficiente por reclamaciones de seguros o que hayan sido rechazados injustamente para recibir asistencia.
Incluso después de la determinación del seguro, los propietarios deberán comprender sus opciones legales y financieras en el futuro.
El Código de Seguros de Texas establece los requisitos para las aseguradoras cuando manejan reclamaciones de seguros. A las personas se les otorgan ciertos derechos cuando tramitan reclamaciones de seguros, mismos que incluyen:
- El derecho a una investigación exhaustiva de los daños a su propiedad.
- El derecho a la pronta tramitación y pago de cualquier reclamación de seguro.
- El derecho a saber por qué se denegó una reclamación.
- El derecho a responsabilizar a las aseguradoras cuando no paguen una reclamación válida, tergiversen los términos de la póliza de seguro o actúen de mala fe.
Cuando FEMA no brinda suficiente asistencia o no paga adecuadamente una reclamación de seguro, es posible que los propietarios necesiten obtener representación legal para recibir la compensación adecuada por las pérdidas por inundaciones.
Evaluar sus opciones
Si presentó una reclamación de seguro contra inundaciones pero se le negó la cobertura o no recibió un pago que cubriera suficientemente el daño, puede escribir una carta de apelación a FEMA. Cuando sea necesario, un abogado federal con experiencia podrá disputar las reclamaciones del NFIP a través de un litigio.
Si encuentra daños adicionales fuera de su reclamación original, puede presentar una reclamación complementaria a FEMA.
En caso de que no cuente con seguro contra inundaciones, aún podrá solicitar asistencia por desastre, incluyendo el programa de préstamos de la SBA. Aunque esta asistencia para préstamos deberá ser reembolsada, la tasa de interés máxima de estos préstamos es solo del 4%, lo que los convierte en una opción mucho mejor para los propietarios de viviendas con daños que los préstamos privados con una tasa de interés más alta.
También podrá hacer una reclamación de expropiación inversa. Este tipo de reclamaciones son demandas contra las autoridades locales que inundaron intencionalmente las casas para proteger el área más grande de las inundaciones. Si su propiedad no fue inundada por lluvias fuertes, sino por una de estas “emisiones controladas”, es posible que pueda hacer una reclamación. Consulte con un abogado si cree que puede calificar.
Independientemente de sus próximos pasos, asegúrese de documentar todo el proceso. Es crucial contar con documentación y registros claros de cualquier interacción con FEMA, su compañía de seguros, el ajustador de reclamaciones, los inspectores y cualquier contratista relevante que trabajó en los daños después de la inundación.
Las reclamaciones de seguros contra inundaciones infravaloradas o denegadas pueden hacer que los propietarios se sientan defraudados o indefensos. La devastación que dejó Harvey puede hacer que el proceso de reconstrucción sea abrumador incluso para los propietarios más seguros desde el punto de vista financiero.
Asegúrese de comprender sus opciones y comuníquese con un abogado con experiencia en caso de necesitar orientación después de un desastre natural. Nuestros abogados litigantes tienen experiencia en reclamaciones de seguros contra inundaciones y en otros tipos de asistencia FEMA, además tenemos el conocimiento para asegurarnos de que esté recibiendo todo lo que se le debe por derecho.
